Сом обыкновенный имеет удлиненное голое, лишенное чешуи тело с очень небольшим спинным и, наоборот, очень длинный анальным плавником. На верхней челюсти у него 2 длинных уса, на нижней —4 небольших.
Сом — речная теплолюбивая рыба. Живет в омутах, особенно захламленных утонувшими деревьями, корягами.Достигает крупных размеров. В низовьях Волги, Дона, Днепра встречаются особи до 4—5 м в длину. Обычный вес в Волге—10— 15 кг. Крупные рыбы, весящие до 30 кг и более, держатся под плотиной ГЭС.
В Волге и её притоках есть везде. 
Зато в водохранилище численность его увеличивается, растет он здесь хорошо. Сеголетки достигают 16—17 см, двухлетки 29—33 см. В возрасте 5—6 лет он становится половозрелым. Длина его в это время — 50—60 см.
Зимует сом в глубоких ямах. Если его не беспокоить, он может пробыть без движения до весны.
Икрометание позднее — в мае—июне, когда вода хорошо прогреется (до 18—22°). Происходит оно на полоях в промоинах, на мягкой луговой траве, в которой самка движениями тела и хвоста устраивает что-то вроде гнезда. Нерестятся сомы парами, шумно и бурно: плещутся, бьют по воде хвостами и т. д. Самец и самка держатся некоторое время вместе, охраняя икру.
Перед нерестом (апрель—май) и после него (июнь—июль) у сома — жор. Нагуливающаяся в это время рыба хватает все, что съедобно или даже только кажется таким.
Сом — хищник. Питается рыбой, лягушками, раками, поедает двустворчатых моллюсков, беззубку и перловицу, хватает водоплавающую птицу, случайно попавших в воду ящериц, мышей, крыс и т. п.
Охотится он почти так же, как щука, бросаясь на добычу из засады.
Сом оседл. Почти всю жизнь проводит в одном и том же омуте, выходя оттуда лишь на зорях для кормежки. В это время он плещется (играет), чем обнаруживает себя.
Очень чувствителен к перемене погоды. В грозу поднимается к поверхности и плавает нередко всю ночь. Не выносит мути. В летние паводки покидает омут и выходит в речки, где вода чище.
Сом — излюбленный объект спортивного рыболовства всюду. Своеобразные особенности ловли его привлекают многих любителей.