Одна из самых распространенных в средней полосе рыб. Встречается всюду — в реках, озерах, водохранилищах и даже в прудах. Излюбленные места обитания этой рыбы — озера. В реках встречается преимущественно в затонах, заливах, старицах.

Тело у окуня укороченное, горбатое. Спина темно-зеленая, бока желтовато-зеленые, брюхо желтоватое. По бокам туловища 5—9 поперечных темных полос. Брюшные, анальный и хвостовой плавники ярко-красные. Окунь, безусловно, красив. Пожалуй, это одна из самых нарядных наших рыб. Окраска у него изменчива: в глубоких лесных озерах водится очень темный окунь, а на песчаном грунте,наоборот, очень светлый.

Обычный вес — 100—200 г. Самки крупнее самцов. Восьмилетний самец в   водохранилище имеет длину 23 см, самка того же возраста — 31 см (рекордсмены из маооблавливаемых водоемов достигают 50 см длины и 1,5—2 кг веса). Мелкий окунь держится на мелководье в зарослях или

вблизи них, крупный — на глубине.

Окунь — оседлая и стайная рыба. Это хищник, догоняющий добычу. Стая окуней может преследовать косячок рыбьей молоди с необыкновенным упорством и азартом. Увлеченные погоней, некоторые из них могут выскочить вслед за жертвой прямо на берег.

Сеголетки окуня питаются мелкими рачками (зоопланктоном), со второго года — преимущественно донными животными. При этом в иле окунь не роется, как карась, а собирает пищу с поверхности дна. До 2—3 лет у него обычно питание мирное: кормится он более легкодоступной пищей в виде червей, личинок насекомых и т. п. К питанию рыбой переходит в различных водоемах в разном возрасте. В некоторых до 9—10 лет поедает главным образом бентос, не отказываясь, впрочем, и от рыбы. В  водохранилище, где бентосного корма мало, окунь до 4— 5-летнего возраста питается планкто-

ном. У 5—8-летних рыб питание смешанное, и только крупный окунь в возрасте 10—12 лет кормится почти исключительно рыбой. Характерно,

что иногда 90% пищи его составляет собственная молодь. Вообще каннибализм у него — обычное явление.

Мнение о чрезвычайной прожорливости и ненасытности окуня, почерпнутое из старой литературы, неверно, так как основывалось оно лишь на   наблюдениях за тем, с каким упорством и проворством он преследует добычу. Но эти наблюдения свидетельствуют лишь о высокой активности и подвижности рыбы, а отнюдь не о её кровожадности и ненасытности.

Окунь — хищник и пощады не дает ничему живому. Но не это главное в его образе жизни. Главное— это чрезвычайная неприхотливость и гибкость в питании, то есть способность жить в самых различных водоемах, в самых разнообразных условиях. При необходимости он может поедать, даже растительный корм. Именно это, в сочетании с большой плодовитостью, сделало окуня наряду с плотвою самой распространенной рыбой.

Живучесть, высокая жизненная энергия, питание и рыбой и мирной пищей, добыча которой не требует большого расхода энергии,— все это привело к тому, что окунь стал поистине неистребимой рыбой. Несмотря на то что он везде усиленно вылавливается, численность его заметно не убывает. Пло-

хо себя он чувствует только там, где вода загрязняется промышленными стоками. В чистых же озерах и заводях он всегда будет радовать любителя энергичной поклевкой.

Размножается окунь в конце апреля — начале мая при температуре воды 6—15°, вслед за щукой и язем, на мелководьях среди залитой прошлогодней растительности и даже среди кустов тальника. Собирается он большими стаями, но нерест проходит тихо, малозаметно. Крупный окунь мечет икру на больших глубинах.

Весьма интересно, что колебание уровня воды в водохранилищах не оказывает влияния на размножение этой рыбы. Икрометание у него «гнездовое» — в нем участвуют одна самка и несколько самцов.

Икра донная, липкая, довольно крупная. Самки откладывают её на прошлогоднюю растительность длинными слизистыми лентами. При температуре 10—12° развитие её длится около трех недель.

Вскоре после окончания нереста отощавший окунь начинает интенсивно питаться. С этого момента открывается сезон его ловли. Клюет он хорошо на протяжении всего лета, осени и зимы. Ослабевает клев только в самую сильную летнюю жару и в глухую зимнюю пору. Рыболов-спортсмен может, таким образом, ловить окуня почти на протяжении всего года.