Довольно крупный левый приток Волги, длиной 889 км. Исток и устье её находятся за пределами Волго-Вятского края. Протяженность её в Кировской области 170, в Нижегородской — 323 км.
Протекает она по лесистому таежному Заволжью и представляет собой типичную равнинную реку с широкой поймой (2—6 км) и преимущественно низкими берегами. Ширина в среднем и нижнем течении достигает 250—320 м. Глубина на плесах — 3—5 м. Скорость течения несколько более высокая,
чем в других подобных реках и колеблется в межень от 0,5 до 1,0 м/сек.
Берега состоят преимущественно из песчаных, легко размываемых грунтов. На реке много кос, отмелей, перекатов.
Вода мягкая, слабо минерализованная, слегка буроватая от присутствия гуминовых веществ. Биологическая продуктивность реки невысокая. Наиболее богаты кормом для рыб затоны и старицы.
Много на Ветлуге отличных мест для рыболова-любителя, и рыба здесь всякая есть, даже осетр заходит. Но и эта река не избежала загрязнения.